Abarth Corse ricevette  l'incarico per la stagione 1976 di gestire centralmente e in sinergia le attività rallystiche del Gruppo Fiat. Da qui anche la decisione di costruire un'unica vettura successore della 124 Spider e della Stratos: la Fiat 131. Sotto la direzione di Aurelio Lampredi, l'ingegnere di sviluppo Sergio Limone e il suo team di quasi 100 persone si misero al lavoro. Come base fu scelta la berlina a due porte, ma Bertone apportò diverse modifiche alla sua carrozzeria. Ad esempio, fu sviluppato in galleria del vento un labbro dello spoiler anteriore, che si fondeva perfettamente con i passaruota anteriori allargati. Anche i parafanghi posteriori furono allargati per far spazio a cerchi da 15 pollici più grandi. Mentre i paraurti spigolosi furono eliminati per motivi di peso, uno spoiler sul tetto e un labbro dello spoiler posteriore ora fornivano maggiore deportanza. Le prese d'aria davanti alle ruote posteriori forniscono flusso d'aria all'impianto frenante. Una presa d'aria nel cofano fa lo stesso per il motore.

Naturalmente, lo sviluppo della 131 Abarth Rally non si limitò solo ad ampi passaruota e spoiler. Per poter competere in modo competitivo nei rally, anche la leggerezza e le prestazioni erano nelle specifiche. I componenti aggiuntivi sviluppati da Bertone erano realizzati in plastica. Lo stesso valeva per il cofano, il portellone posteriore e tutti i parafanghi. Le portiere, invece, erano in alluminio e i finestrini laterali e posteriori in plexiglas. Di conseguenza, Abarth Corse ottenne un peso a vuoto di soli 950 chilogrammi per la vettura da rally. Con quattro posti, moquette e un minimo di isolamento acustico, la versione stradale arrivava a circa 1.020 chilogrammi. La Stradale era richiesta come veicolo di omologazione in un numero minimo di 400 esemplari per poter utilizzare la 131 Abarth Rally nel Gruppo 4. Le prime auto clienti furono consegnate ai concessionari all'inizio del 1976. La produzione presso Bertone si basava sulle scocche provenienti dallo stabilimento di Mirafiori. Completamente verniciate, le vetture tornarono allo stabilimento Fiat di Rivalta, dove furono completate. Gli ultimi esemplari furono costruiti fino al 1978.

Per rispondere alla domanda di potenza sufficiente, Abarth installò un motore a quattro cilindri da due litri con testata in lega leggera. Questo motore conteneva due alberi a camme in testa e 16 valvole.

Un carburatore doppio Weber forniva la miscela e 140 CV per la 131 Abarth Rally Stradale.

Per la versione rally, Abarth Corse si affidò a 2 carburatori a doppio corpo con una potenza iniziale di 225 CV.

Negli anni successivi, il team italiano sviluppò ulteriormente il motore e installò un sistema di iniezione Kugelfischer per un aumento di potenza a 245 CV. Sia su strada che in gara, un cambio manuale a cinque marce trasferiva la potenza alle ruote posteriori.

Sulla vettura da rally fu utilizzato anche un differenziale autobloccante posteriore.

A differenza della normale 131, l'Abarth Rally ricevette sospensioni posteriori indipendenti MacPherson. Nel 1978, Röhrl portò al team anche ammortizzatori Bilstein, rendendo l'auto molto più guidabile.

Nonostante la crisi petrolifera, l'entusiasmo per gli eventi motoristici rimase alto in Europa. La Fiat iscrisse la nuova 131 Abarth Rally in prova a due gare del Campionato Italiano Rally del 1976. Successivamente partecipò al Campionato Europeo e al Campionato Mondiale. Il modello ottenne particolare successo al Rally dei 1000 Laghi in Finlandia, che il pilota locale Markku Alén vinse in totale quattro volte con la 131. 20 vittorie assolute, tra cui due podi e cinque podi e tre podi, portarono alla conquista di tre titoli mondiali costruttori nel 1977, 1978 e 1980. In quest'ultimo anno, Walter Röhrl e Christian Geistdörfer vinsero anche il titolo mondiale piloti. A questi si aggiunsero anche i titoli europei e nazionali. Accanto a Röhrl e Alén, anche Björn Waldegaard, Sandro Munari, Michelle Mouton, Timo Salonen, Jean-Claude Andruet, Attilio Bettega e Bernard Darniche, tra gli altri, hanno guidato la 131 su ghiaia, ghiaccio, fango, ghiaia e asfalto”